Le temps est venu...

C'était une bonne idée. Sur le conseil de son père, Ragnar avait décidé de s'occuper lui-même de la perception des impôts seigneuriaux cette année. Pas qu'il soit spécialement doué pour les tâches administratives ni qu'il y montre des compétences particulières, bien au contraire. Ce genre de mission, qu'il considérait comme subalterne, l'ennuyait au plus au point. Ce qu'il n'avait d'ailleurs manqué aucune occasion de laisser entendre aux hommes qu'il accompagnait et qui s'acquittaient de cette tâche chaque année. Parmi son peuple, les guerriers jouissaient d'un rang social nettement plus élevé que les administrateurs, même si leur présence était nécessaire.

Il était parti la veille à l'aube, sans prévenir personne à part son père. Mais, malgré son côté arrogant, l'ambiance était assez détendue dans le petit groupe. Le but de ce voyage était triple. D'une part, la période était effectivement celle où l'on percevait les impôts, avant que les tempêtes hivernales ne rendent impossibles les longs voyages, au moment où les réserves étaient assez importantes pour que la levée d'impôts ne condamne pas les communautés à la famine. D'autre part, c'était l'occasion pour Ragnar de parler de son projet de colonisation et de chercher des volontaires, pas seulement aux abords de la halle paternelle, mais sur toutes les terres qui appartenaient au clan. Cela, tout en montrant l'intérêt du seigneur des terres pour ses vassaux : envoyer son fils était un geste politique fort.

Ragnar avait parfaitement compris le calcul, et ne goûtait guère d'être présenté comme un simple émissaire de son père, dans la mesure où il possédait maintenant sa propre terre, ses propres hommes, et estimait que ce travail aurait convenu à un adolescent. D'un autre côté, en dépouillant les terres de Yeravik d'autant d'hommes, sans aucun espoir de bénéfice en retour, il contractait une obligation importante qui l'obligeait à s'acquitter de cette tâche sans trop se plaindre.

En ce qui concernait le paiement, l'année n'avait été ni exceptionnellement fertile, ni très mauvaise : presque tous les villages avaient été capables de payer tout en pouvant faire quelques réserves pour leur propre compte. C'était normalement le rôle du seigneur, mais transporter des cargaisons de nourriture en plein hiver sur ne serait-ce que vingt lieux, était une véritable gageure et les paysans préféraient généralement ne compter que sur eux-mêmes.

Les paiements se faisaient parfois en or et en argent, mais le plus souvent en nature. Le poisson salé était particulièrement usité, et Ragnar sentait l'odeur de saumure environner leur convoi, ce qui l'avait incité à se placer entre le chargement et le vent. Autant il appréciait les senteurs marines et les embruns, autant l'odeur de chair de poisson salée, lorsque le vent tournait, avait une consistance presque solide qu'il détestait cordialement. Un seul des huit villages n'avait pas les moyens de payer : le chef argua qu'un incendie avait détruit partiellement l'un des entrepôts avant de pouvoir être maîtrisé et demanda un allègement des taxes. On lui répondit que l'incendie était de sa responsabilité et qu'il faudrait payer avant le début de l'hiver.

Ragnar eut un sourire en faisant jouer son épée dans son fourreau, mais resta prudemment en retrait. Lumière-d'Acier était le principal instrument qu'il utilisait dans ses négociations, et il préférait ne pas avoir à tuer un de ceux que sa famille était censée protéger. Même s'il détestait déjà l'homme et son visage de fouine. Au bout de quelques minutes de palabres, le remboursement de la somme restante fut reporté à l'été suivant.

Pour ce qui était de recruter pour son projet de colonisation, Ragnar était quelque peu découragé. La plupart de ceux qui vivaient là tenaient à rester sur leurs terres, plus précisément celles qu'ils avaient l'habitude de cultiver. Pour rude que soit leur vie, ces pêcheurs et paysans préféraient cultiver leurs champs et pêcher leur poisson. C'était un sentiment que le jarl comprenait parfaitement, mais qui n'arrangeait pas ses affaires.

Au total, environ vingt-cinq personnes, pêcheurs, chasseurs et cultivateurs acceptèrent de le suivre. Mais parmi ceux-là, ses compagnons le mirent en garde à propos de cinq d'entre eux, une bande de jeunes hommes fainéants et belliqueux. Accompagnés bien sûr de quelques représentants de bêtise féminine du même genre. Ragnar se contenta de sourire. Les jeunes crétins étaient toujours les mêmes depuis des générations et le seraient encore dans des siècles. Il leur laisserait leur chance, et, s'ils ne la saisissaient pas, il les renverrait chez eux à grands coups de botte ferrée dans l'arrière-train.

Ils avaient terminé leur trajet et espéraient rentrer à la halle du bord du lac le troisième jour avant la midi, lorsque, dans la forêt, un loup bondit devant eux. Il n'essaya pas de les attaquer, comme Ragnar s'y attendait, se contentant de traverser le chemin avant de s'enfuir dans le sous-bois. Normalement, un loup seul ne s'attaquait pas à un convoi d'une quinzaine de personnes, mais parfois, certains, peut-être malades ou possédés, s'attaquaient à n'importe qui sans se soucier de leur propre survie. Les hommes mordus par ces bêtes ne voyaient jamais le mois suivant.

L'incident aurait pu être sans conséquence si le loup n'avait pas effrayé l'un des chevaux, qui, désarçonnant son cavalier, s'enfuit au galop dans la direction opposée. Les chevaux étaient relativement rares à Yeravik, et c'était une aide précieuse tant pour le combat que pour le transport. Aussi Ragnar le suivit-il, après avoir recommandé aux autres de poursuivre leur route. Deux hommes le suivirent néanmoins, par précaution.

Il ne se pressa pas outre mesure. Lorsque le fuyard se serait rendu compte que, d'une part, il n'y avait plus de danger, et d'autre part, il s'était éloigné de ses congénères, il s'arrêterait puis commencerait à les rechercher. Et Ragnar l'aiderait à ce moment. Pour l'instant, le poursuivre ne servirait à rien : un cheval emballé ne réfléchissait pas, il courait, rien de plus. De toute manière, les hauts arbres étaient suffisamment rares pour ne pas perdre l'animal de vue : les forêts de Yeravik n'étaient pas les profondes forêts du sud. Les arbres étaient suffisamment espacés pour ne pas risquer outre mesure de se perdre. Après quelques minutes de petit galop, le cheval commença à ralentir, et Ragnar suivit son exemple. Pour finir, il s'immobilisa devant une sorte d'amas rocheux naturel et commença à brouter.

Le jarl descendit, attacha son propre cheval à un pin et s'avança vers lui.

Tu as fait un bon choix. Ici, nous sommes à l'abri du vent.

Il se saisit de la bride. Le vent tourna. Les narines du cheval frémirent en même temps que celles du jarl. L'animal poussa un hennissement inquiet.

Oui, j'ai senti aussi.

Il lui flatta les naseaux pour le calmer. Le vent portait une odeur de feu, et d'animal sauvage. Étrange combinaison.

Viens...

Il attacha le cheval au même arbre que le sien, à une branche de taille moyenne. Celui-ci pourrait se libérer en forçant vraiment s'il y avait du danger. Mieux valait un cheval en fuite qu'un cheval mort.

Qu'y a-t-il ?

Je ne sais pas. Mais il y a quelque chose...

Ragnar contourna l'amas de pierres et y trouva quelques braises rougeoyantes émettant encore quelques faibles flammes. Ce qui expliquait l'odeur du feu, mais pas l'animal. Ce n'était même pas réellement une odeur, plutôt une présence qu'il ressentait, qui lui rappelait un ours. Ou un loup. Un grand prédateur, dans tous les cas. Il porta son regard vers la grotte derrière le feu, mais n'essaya pas de la sonder. Si les ténèbres voulaient lui résister, elles lui résisteraient. Tenter de les percer du regard ne serait qu'un gaspillage d'énergie inutile.

Que fait-on ?

Ragnar secoua la tête.

Je n'en sais rien.

La solution audacieuse aurait été d'entrer dans la grotte. Le jarl l'aurait probablement fait dix ans auparavant, lorsqu'il était jeune et stupide. Mais ce n'était pas la solution intelligente. Et le jarl sentait sur sa peau le petit frémissement qui lui disait qu'il y avait dans les parages autre chose, quelque chose de différent d'une menace d'acier ou de griffes. Là, on avait une sensation de puissance d'une nature différente, pas d'hostilité.

Le jarl s'assit sur un rocher et serra la main sur la garde de son épée.

Quelqu'un veut de ma bière ? demanda-t-il en sortant une gourde de sa besace.

Depuis son enfance, Ragnar buvait de la bière aussi souvent que de l'eau, du moins lorsqu'il était à terre. Pendant les expéditions, on privilégiait l'eau pour éviter de devoir se soulager dix fois par jour. Il but une grande gorgée, attendant... il ne savait quoi. Que celui qui avait fait ce feu se montre.

Il y a quelqu'un ? cria l'un des hommes.

S'il y a quelqu'un, il sait déjà que nous sommes là, fit remarquer Ragnar. Bois donc un peu.

Ragnar était resté interloqué par l'apparition du loup mais, contrairement à ses compagnons, n'avait pas même tenté de dégainer son épée. Question d'instinct, sans doute. Ragnar sentait que le loup ne leur voulait aucun mal. Comment le savait-il ? Difficile à dire. Un instinct développé par une vie de guerre. La capacité d'anticiper les actions de ses adversaires. De percevoir leurs intentions et de les prendre à contre-pied, de sorte que, lorsqu'ils s'avançaient pour cueillir les fruits de la victoire, ils ne rencontraient que la mort, se rendant compte au tout dernier moment à quel point ils avaient été aisément déchiffrables.

Par ailleurs, le lieu même rappelait une sorte de sanctuaire naturel dont chaque pierre, chaque arbre, aurait abhorré la violence. Lumière-d'Acier était donc restée dans son fourreau. Ce qui était très inhabituel. Instinct ou pas, Ragnar aurait dû au moins serrer la poignée de son épée, de sorte à l'avoir au moins en main au cas où.

En revanche, il s'en voulut d'avoir laissé quelqu'un, ennemi ou non, approcher aussi près de lui dans son dos sans le remarquer. Les vieilles légendes de héros abattus traîtreusement d'un coup dans le dos imprégnaient suffisamment son esprit pour que son être se révolte contre une telle éventualité. Mais la menace disparut aussi vite qu'elle était apparue, lorsque l'homme étrange congédia le loup. Ragnar ne le scruta pas, préférant s'attacher à une impression globale de l'homme et de son environnement. Jeune, vif et puissant, probablement. Mais des yeux sans âge. Il avait déjà vu des devineresses avoir ce regard. Parfois, il lui semblait en entrapercevoir un éclat dans les prunelles de Sahnnâ. Mais jamais, au grand jamais chez un homme. On lui avait appris qu'il était impossible pour un homme de pratiquer la magie sans y perdre sa virilité. Mais, pour avoir réalisé à plusieurs reprises des actions que tous qualifiaient ainsi... il savait que l'impossible était un territoire changeant et toujours plus petit qu'on ne le pensait en général.

Il eut un sourire. La grotte, convenir à son rang ? Il ne pensait pas que l'homme se préoccupait plus que cela des rangs, et cette remarque était étrange. La cotte de mailles de Ragnar et ses nombreux bracelets l'identifiaient comme un seigneur guerrier, mais il savait déjà que cela n'avait aucune importance, ici. Il en ressentait presque du soulagement.

Enfin, prendre un moment dans ce lieu en-dehors du temps. Cesser de prendre des décisions, de donner des ordres... Ne m'occuper que de moi et regarder une plaque de lichen d'un air vague sans penser à rien...

Il se débarrassa de ses pensées parasites d'un mouvement de tête et eut un regard interrogateur à ses compagnons. Pas pour savoir si entrer dans la grotte était une bonne idée, mais tout simplement pour savoir s'ils le suivraient. Il lut dans le regard la peur panique de la magie lutter avec le désir de ne pas passer pour des lâches et de ne pas le laisser seul en péril. S'il n'avait pas traversé seul les tunnels maudits de Draugarhol, Ragnar aurait peut-être eu le même regard qu'eux. Mais, en l'occurrence, il était tout à fait serein.

Venez, leur ordonna-t-il.

Ils vaincraient une de leurs peurs et en tireraient fierté. Cela les rendrait plus grands en tant que guerriers comme en tant qu'hommes. Il entra dans la grotte, puis s'arrêta net.

Rengaine ton arme, dit-il calmement à l'un des hommes avec un froncement de sourcils.

Mais...

Nous sommes invités, ici. Quand tu entres dans la Halle d'un autre, tu laisses tes armes à l'entrée. Nous ferons pareil ici.

Les règles sur les armes dépassaient le cadre de la simple politesse. C'était également un moyen d'empêcher des massacres inutiles, particulièrement lors de repas bien arrosés. Même sans armes, les os fracturés n'étaient pas rares. Il était presque inimaginable pour Ragnar d'entrer dans une halle en armes lorsqu'on y était invité. C'était une insulte et presque même une déclaration de guerre. De plus, dans un espace comme une grotte, bien peu d'armes étaient utiles lorsque l'on n'était pas habitué. N'avoir que ses mains-recouvertes de solides gantelets ferrés-n'était pas plus mal.

Lorsque nous serons entrés, ne restez pas trop longtemps. Je soupçonne notre homme de ne pas trop apprécier la compagnie nombreuse.

Ragnar n'avait pas fait d'efforts pour faire porter sa voix, pas plus que pour être discret. Il s'avança dans le tunnel puis jeta un coup d'œil à la pièce dans laquelle se trouvait l'homme. Sans être particulièrement inquiet, une longue habitude l'incitait à guetter toute trace d'une présence étrangère. N'en trouvant pas, il fit un petit salut.

Je me nomme Ragnar, fils d'Eirik. Voici Snorri, fils de Leif, et Kjartan, fils de Karl. Nous sommes venus sans armes et en paix. Nous offriras-tu le pain et la boisson ?

Le salut était quelque peu cérémonieux, destiné à rappeler les règles d'hospitalité, presque universelles.

Ce lieu rappelle irrésistiblement la tanière d'un ours. Tant par la configuration, que le manque de lumière ou même l'odeur. Un lieu qui ferait penser plus à l'hibernation qu'à la méditation. Du moins, s'il n'y avait pas les haches accrochées au mur. Armes splendides qui ont immédiatement éveillé l'intérêt de Ragnar, même s'il sait qu'il serait malséant de le montrer. Mais il connaît bien ces volutes incrustées dans le métal, car son épée est faite de la même manière. Avec de l'acier finement travaillé et entretissé... ce qu'une voile de navire serait à une pelote de laine de mouton. Le jarl ne connaît pas les détails de la technique, qui est un secret jalousement gardé, mais il connaît la rareté et la puissance des armes ainsi forgées. Et sait qu'un tel objet est forcément l'oeuvre d'un maître artisan. Rien à voir avec les haches primitives que l'on peut retrouver dans les refuges de bandits.

Le jarl a un discret hochement de tête approbateur devant la nourriture. Que l'on soit roi ou ermite, les lois de l'hospitalité sont une des choses qui ont permis aux Suéris de subsister, de tous temps. Un usage qui était déjà vieux lorsque la première lame fut levée vers le soleil, et qui, si le destin en décide ainsi, perdurera jusqu'à ce que ce dernier s'éteigne.

Il mange un fruit. Un seul. Assez pour honorer l'hospitalité d'Einar, mais pas trop, pour ne pas épuiser ses réserves, qui ne doivent pas être fort abondantes.

Nous étions en voyage. Un voyage pour collecter des impôts pour le compte de mon père, même si ce n'est pas la seule raison. Sur le chemin du retour, nous avons croisé ton compagnon à quatre pattes, qui a effrayé l'un de nos chevaux. Sa fuite l'a mené ici. Par la suite...

Haussement d'épaules. Inutile d'en dire plus, Einar a assisté à la suite des évènements.

La suite, tu la connais. Cela étant, je pourrais à mon tour te demander ce qui t'amène aussi loin de tes semblables.

Ragnar sent la tension de ses hommes. Des hommes d'un courage incroyable face aux dangers physiques, mais qui tremblent comme des enfants apeurés face à l'inconnu et à la magie. Une crainte que ne partage qu'en partie Ragnar. Certes, comme tous, il a tendance à craindre ce qu'il ne connaît pas. Mais c'est avant tout un pragmatique pour qui on n'est pas "plus mort" terrassé par l'invisible que par une lame bien aiguisée.

Il s'installe un peu plus confortablement. Pas qu'il soit mal à l'aise, mais pour que ses compagnons se détendent un peu. L'agressivité et la peur attirent la violence, et ce n'est pas un lieu ni un moment propice au combat.

Ragnar a un sourire appréciateur devant la remarque de son hôte. Il a en effet laissé entrevoir d'autres raisons, sans s'appesantir dessus. Ce, pour savoir si son interlocuteur aurait la finesse de remarquer l'allusion, et le courage de poser la question.

Quoiqu'il puisse être d'autre, cet homme est sagace, et non dénué de bravoure.

Le jarl se lève. Il avait prévu de faire partir les hommes, mais il est bon que certains parmi ses proches connaissent ses raisons, voient son projet.

Mes aspirations et mon autre raison de faire ce voyage, je vais te les montrer. Viens dehors, j'aimerais te montrer une chose.

Se dirigeant vers la sortie de la grotte, le jarl s'arrête une fois à l'air libre. Là, il reste immobile quelques instants, face au vent glacé qui fouette son visage, la tête en arrière.

Vois-tu...

Il parle en même temps pour Einar et ses deux compagnons, sans regarder personne en particulier.

Sens-tu ce vent ? Il est glacé, coupant, mordant. Dans quelques lunes, il va charrier de la neige qui s'abattra sur la peau, la terre et les arbres. Ce vent et cette glace ont forgé notre peuple et ils ont leur raison d'être. Grâce à eux, nous apprécions la chaleur d'un foyer et tenons l'hospitalité pour sacrée. Grâce à eux, nous nous sommes réunis en communautés pour être plus forts. Même pour ceux d'entre nous qui ne sont pas des guerriers, la vie même est un combat qui nous rend plus forts.

Il parcourt lentement du regard le visage des trois hommes.

Mais pendant les hivers rigoureux, le bétail et les enfants meurent. Nos chevaux sont rares, et souvent maigrichons. Dans le Sud, il y a des terres plus prospères, fertiles. Si nous pouvons y installer des colonies, notre peuple deviendra plus fort. A condition bien sûr qu'il ne perde pas l'esprit d'un peuple qui se bat en permanence contre les éléments. Justement, j'ai pris possession d'une île dans le Sud... Mon voyage a aussi pour but de recruter des volontaires afin d'y bâtir une colonie.

Il a un silence de quelques instants.

Que disent les fables sur moi ? Et comment les connais-tu ?

Ragnar a un long, lent, soupir. Les paroles de cet homme ne reflètent que trop ses propres craintes. Les questions qu'il se pose, les doutes qu'il n'a laissé voir à personne. Et Einar vient de mettre le doigt sur le nœud du problème.

Allons-nous devenir comme ces hommes mous qui vivent au Sud ? Nombreux mais trop timorés, trop indécis, pour pouvoir combattre ? Dans trois générations, mes descendants mèneront-ils une armée forte de 2000 hommes dont 600 seulement seront des guerriers, tout le reste des paysans armés de faux ?

Une inspiration. Une expiration. Le temps semble suspendu.

C'est ici le carrefour. La croisée des chemins. Et j'ai peur. Peur des conséquences d'une décision que je prends seul parce que trop rares sont ceux qui voient aussi loin. Et parce que je n'ai jamais voulu donner trop d'informations aux gens de ma maisonnée. C'est pour ce genre de choix qu'il faut un chef.

Le regard de Ragnar plonge dans le vague. Son esprit est d'une clarté absolue, malgré son angoisse ou plutôt à cause d'elle. Il tente de sonder l'avenir, non pas à l'aide de pouvoirs surnaturels comme le font certains mystiques, mais avec son entendement d'humain. Entre un avenir dur qui peut condamner les Suéris à l'extinction, leur culture à l'assimilation par l'Eiralie... et un avenir plus confortable, renforçant leur puissance mais au risque de les ramollir, et, encore une fois, de les transformer en Eiraliens du Nord...

Nous irons au Sud. Nous serons puissants. Mais nous reviendrons au Nord, régulièrement. Et il faudra mettre en place des rites d'initiation... des décisions dures pour former des hommes durs. Et certains devront rester... si je me trompe. Pour préserver nos usages, et cet esprit de fer.

Il se tourne vers Einar.

Les choses ne sont pas si simples... Un chef décide aussi avec l'avis de ses hommes. De son peuple. Mais cela n'est pas le principal. D'abord et surtout, un chef décide avec l'aide des dieux. Il nous faut consulter une femme de sagesse, qui sache lire les murmures dans la pierre. Je ne peux te répondre immédiatement, quelle que soit ma décision personnelle.

Je suis un imbécile de ne pas avoir consulté les dieux avant. Je risque de perdre toute crédibilité s'ils se dressent contre mon projet...Trop impétueux, encore une fois.

Je vais devoir reprendre ma route... Je te livrerai ma décision, et celle des dieux, à mon retour.

Un homme important, cet Einar. Un homme qui mérite qu'on fasse le voyage pour le tenir informé.

La réponse d'Einar semble plus qu'insensée à Ragnar par certains aspects. Mais l'homme n'est pas de ceux avec qui l'on peut tenir une joute oratoire. Même si Ragnar avait le moindre talent pour cela, ce qui n'est pas le cas. Alors, il ne réplique pas, de toute manière, Einar est déjà ailleurs. Il donne simplement l'ordre de reprendre la route.

Lui et ses compagnons gardent le silence, réfléchissant à ce qu'ils ont vu et entendu. Ragnar plus particulièrement, puisqu'il est le premier concerné.

Ignorer la volonté des dieux ? Voilà qui est plus qu'inhabituel, voire risqué. Quand à infléchir la volonté des Nornes... ha ! Rien ni personne ne peut y échapper.

Ragnar a toujours été ambitieux, orgueilleux... en bref, tous les traits de caractère que l'on attend chez une personne de son rang. Mais son orgueil reste limité par le simple bon sens. Quand les divinités elles-mêmes se soumettent aux édits des Nornes, se dresser contre elles... ou même espérer les infléchir... C'est pure folie.

Néanmoins, certaines paroles ont perturbé le seigneur, et reviennent le harceler.

Un homme qui cherche la faveur des dieux est voué à l'échec... il se laisse guider... agir avec conviction... que les dieux eux-mêmes ne puissent qu'encourager tes actes... le doute est l'ennemi du cœur... dépourvu du moindre doute... tout ce qui peut toucher le cœur des hommes...

Rythmées par le pas des chevaux, les pensées tourbillonnent dans sa tête.

Cela nous a ralenti. Nous arriverons en début d'après-midi.

Le silence se rompt. Ragnar n'a pas vu qui a parlé.

Pas moi. Je ne rentrerai pas aujourd'hui.Rentrez.

Il cherche un moment qui a prononcé cette phrase. Avant de se rendre compte qu'elle venait de sa bouche. Alors il soupire.

Ainsi soit-il.

Le jarl glisse de sa selle, sans prendre la peine d'arrêter le cheval. Quelques instants plus tard, il est avalé par le sous-bois. Les sons de voix de ses hommes s'estompent vite. Il sait qu'ils ne le rechercheront pas. Ou peu. Après tout, il est réputé pour son entêtement. C'est presque la marque de fabrique de sa famille, d'ailleurs. Avec l'orgueil, le courage, la volonté de dominer, l'habileté aux armes, la rigidité dans le respect des règles et le sens des responsabilités. Et ils ont un ordre à exécuter.

Le respect des règles...

C'est peut-être ce qui le gêne, se dit-il tout en gravissant une colline enneigée. L'été touche à sa fin, pourtant, cet endroit semble avoir été épargné par la tiédeur toute relative du soleil suéri. A moins qu'il n'ait neigé récemment ici. Les branches ombragent le chemin qu'il trace dans l'étendue blanche et c'est à leur abri qu'il se laisse tomber dans la neige.

L'usage veut qu'un chef consulte les dieux. Il le sait. D'ailleurs, il l'a fait systématiquement pour toute décision importante. Ainsi le veut la coutume. Mais, à bien y réfléchir, il avait toujours sa décision en tête avant de consulter les oracles. Et avait une tendance nette à infléchir le sens des runes selon son bon vouloir. Simplement pour soutenir le moral de ses hommes. Ce qui lui a toujours bien réussi jusqu'à présent.

Est-ce ce qu'entendait Einar par "infléchir la volonté des Nornes" ? Décider soi-même de ce que disait l'oracle ?

Ragnar se relève. Lumière-d'Acier sort du fourreau et trace une balafre dans la neige alors que le jarl marche plus profond dans la forêt, l'épée pendant à bout de bras. Puis, fatigué, il finit par s'asseoir sur une souche, la lame sur ses genoux.


Mon droit de passage à la Halle des Morts Glorieux... Que les dieux m'envoient un signe s'ils le jugent bon.

Il finit par s'assoupir. Malgré la solitude, et le danger auquel l'expose cette dernière, sa vigilance s'endort. Et lui aussi. Sa dernière pensée d'homme éveillé est que, même s'il meurt aujourd'hui, il est certain que sa légende survivra. Ne serait-ce que par les circonstances de sa disparition. Cette idée le remplit de sérénité.

Un enfant qui refoule ses larmes, avançant dans un souterrain jonché de cadavres avec pour contenir les ténèbres une simple torche... Une esclave frappant un marchand d'esclaves d'un grand coup de coude et le rire de Ragnar qui résonne... La même dans une barque en pleine tempête, jetée à la mer et l'eau glacée s'engouffrant dans sa gorge... Sahnnâ transformée en torche humaine qui continue de danser... Un homme vêtu de noir tranchant la gorge d'une jeune fille avec un sourire terrifiant. Un bébé lancé dans les airs pour s'embrocher sur une épée.

Les images se succèdent, sans queue ni tête, et ont pourtant une étrange logique. Violence et carnage... Blanc.

Ragnar cligne des yeux. La nuit est tombée et la lune se reflète sur sa lame, qui s'est plantée au sol à ses pieds. Il est tombé en avant, juste à côté de l'épée, le visage sur la neige. Etrangement, le contact glacial ne l'a pas réveillé.

Il se relève d'un bond. Il se sent frais, dispos, reposé. Et se rend finalement compte que les dieux, les magiciennes, les esclaves aux pouvoirs incompréhensibles... tout cela ne change rien. Le choix qu'il fait pour son peuple est le seul.

Rester au pays, c'est la mort à longue échéance. Installer une partie de son peuple plus au sud... C'est donner à ce dernier deux chances au lieu d'une. C'est choisir l'incertitude immédiate au lieu de la certitude d'un échec à long terme. D'ailleurs, en réalité, sa décision est déjà prise depuis longtemps. Einar ne fait que le mettre face aux conséquences de ses choix.

A ce stade, peu importe qu'Einar se soit montré fort sage ou n'ait fait que débiter les paroles incohérentes d'un homme resté seul trop longtemps. Ses mots ont poussé Ragnar, non pas à prendre une décision, mais à faire la paix avec une décision en réalité prise depuis longtemps.

Les étoiles filent dans le ciel. Ragnar s'allonge sur le dos, attendant l'aube. Et le moment d'une nouvelle rencontre. Il pourrait encore faire mander Sahnnâ. Elle peut toucher le coeur des hommes, c'est incontestable. Mais... non. La décision fut prise seul, et Ragnar ne doit, pour cette tâche, se reposer sur rien d'extérieur à lui-même.

Nous ne croyons qu'en notre puissance et capacité de victoire.

Ancienne devise des Suéris, qui prend aujourd'hui un sens nouveau.

Lorsque le ciel s'éclaircit à l'est, Ragnar est déjà en route. Calme et décidé. Prêt à l'action comme à l'inaction.

Une fois Ragnar parvenu à la grotte où il avait rendez-vous, sa résolution a quelque peu fléchi. Il sait que sa décision est la bonne, mais n'est plus nimbé de cette aura d'implacable détermination, qui, il le sait, l'entourait il y a quelques heures seulement. Toujours la même histoire. Certains craignent la nuit, d'autres l'aiment. Mais, en réalité, pour les mêmes raisons. La nuit, c'est la magie. C'est le mystère. C'est tout ce qu'on discerne, qu'on devine, qu'on imagine dans l'ombre, sans toutefois le comprendre tout à fait. Certains voient des ennemis prêts à les massacrer, d'autres des serviteurs qui s'inclinent devant eux.

Le jarl s'approche de l'entrée de la grotte. Les pensées qui l'assaillaient il y a un instant à peine ont disparu. Ragnar n'est pas quelqu'un de peureux, et la raison en est simple : c'est avant tout un pragmatique qui considère, non pas qu'il est invincible, mais que toute menace peut être affrontée à la pointe de l'épée. Sans être d'ailleurs forcément vaincue. Mais le simple fait de mourir au combat est en soi une victoire.

C'est dans cet esprit pragmatique qu'il élève la voix dans l'air frais du matin.

Einar.

Quelques instants à écouter le silence.

Einar !

Le jarl n'a jamais été d'un naturel patient. Il est capable d'attendre son heure, mais ne le goûte pas plus que nécessaire. Et il ne souhaite pas rentrer dans ce refuge sans y avoir été invité. Le silence, encore et toujours, est la seule chose qui répond à ses appels. Ragnar ouvre la bouche pour hurler à pleins poumons, de ce cri qui, poussé avec force juste derrière un bouclier d'acier et répété par une centaine de gorges, fait vibrer les boucliers, les armes, mais aussi les cœurs et le ventre des hommes. Ce cri qui semble solide puis vivant lorsqu'il se rue sur l'ennemi pour éprouver son courage avant même que le premier javelot ne soit lancé par-dessus les rangs ennemis. Ce qui le retient est toujours la même chose. Cette impression de sacré, que Ragnar ressent sans comprendre réellement.

Le jarl réfléchit un instant. Soit Einar ne l'a pas entendu parce qu'il est encore en train de dormir. Soit il a simplement décidé de se murer dans son repaire afin de le forcer, lui, Ragnar, à venir demander audience auprès de lui. D'après ce qu'il a pu voir d'Einar, il serait parfaitement stupide d'imaginer qu'il soit encore endormi. C'est donc qu'il entend l'attirer dans son repaire en ignorant volontairement ses appels.
C'est presque une insulte, et Ragnar y réagit comme il le fait souvent. Dégainant Lumière-d'Acier, il s'aventure dans la grotte. Entrer armé dans la demeure d'un autre est un acte qui répond au mépris qu'Einar manifeste pour lui.

Comme il s'y attendait, l'homme est assis en tailleur, les yeux légèrement cernés mais le regard toujours perçant. Un reflet exact du visage que le jarl doit présenter en ce moment. Le visage de l'homme pour qui la nuit fut courte mais riche d'enseignements.

Le jarl se tient devant lui, l'épée dégainée mais la pointe vers le sol. Il la laisse quelques secondes refléter les lueurs du feu, le temps de faire passer son message, avant de la rengainer d'un geste brusque.

Un quolibet monte à ses lèvres sur la surdité de l'homme, mais il sait que ça n'aurait parfaitement aucun effet sur Einar. Sans compter que ce serait une dépense d'énergie inutile pour lui-même. Et ce n'est pas le sujet principal. S'asseyant sans façons auprès du feu, il sort sa gourde de sa ceinture avant d'aspirer une longue goulée d'eau glacée. Seule la proximité de la gourde contre la cuisse du jarl a empêché le liquide de geler complètement, mais c'est toujours plus chaud que la neige qu'il a pris pour remplir le récipient. Récipient qu'il pose à côté du feu, à la fois pour le réchauffer que pour inviter au partage de la nourriture et de la boisson.

J'ai pris ma décision. Mes hommes et moi iront au Sud.

Les mots, lourds de sous-entendus déplaisants, heurtent Ragnar dans son orgueil comme des petites pierres sur un homme vêtu de mailles : pas assez pour être réellement blessants, mais suffisamment pour être désagréables et entraîner une réaction en conséquence.

Ce que je fais n'a rien à voir avec la manière dont ces gens du Sud mènent leur existence.

Gens du Sud... Ragnar a presque craché le mot. Ceux qui vivent sous un climat doux qui permet la survie d'êtres qui mourraient en moins de deux jours s'ils étaient exposés aux rigueurs des terres suéries.

Ce temps clément qui facilite les voyages, les échanges, mais aussi vide de sa valeur le devoir d'hospitalité ou d'aide à ses compagnons. Quel sens donner à un âtre, un lit et un repas librement accordés lorsque le voyageur peut parfaitement dormir sous un ciel d'été piqueté d'étoiles, la tête sur son baluchon ? Quel sens accorder à l'aide qu'un paysan accorde à un autre pour réparer son toit en l'absence de blizzards qui font de cette réparation une question de vie et de mort ? Quel sens donner à la protection des villageois par les guerriers si l'ennemi le plus dangereux est une bande de brigands affamés, mal armés et mal organisés ?

Tel est le cours que suivent les réflexions du jarl qui voit, probablement à tort, l'Eiralie et, plus généralement, toutes les terres du Sud comme une terre de cocagne qui ne forme que des lavettes et n'attend que de se faire piller par le jarl qui saura rassembler suffisamment d'hommes.

Et donc, il n'apprécie guère la comparaison, ce qui aurait été évident pour quiconque le connaissait.

Je n'aspire pas à une vie plus clémente. Et il n'est pas question de renoncer à ce que nous sommes. Mais je crains que notre peuple se meure. Je ne verrai pas la fin de notre manière de vivre et de nos légendes, pas plus que mes fils ni les fils de mes fils. Mais j'ai peur qu'un jour ou l'autre, cela arrive. Lorsque la température descend insensiblement au lieu de chuter d'un coup, il est facile de se laisser endormir par une torpeur mortelle en se croyant en sécurité. Il faut réagir.

Ragnar se montre rarement aussi prolixe, mais il a du mal à trouver ses mots. Bien que son idée soit claire dans sa tête, il lui est difficile de l'exprimer. Il se prend soudainement à regretter l'absence de Sahnnâ. Elle, elle aurait peut-être pu voir ce qu'il y avait dans son cœur, et le traduire en mouvement. Alors, lui et les rares privilégiés à pouvoir assister à ce spectacle auraient pu avoir une vision plus claire. Mais en l'occurrence, il est seul. Ce qui, finalement, est juste et logique. Bien que les jarls soient censés consulter le peuple et les dieux avant de prendre leurs décisions, c'est en pratique la volonté du chef qui prime.

Les Suéris qui sont au Nord risquent de s'éteindre un jour ou l'autre. Pour peu que la gangrène de la culture eiralienne vienne les corrompre, ils abandonneront leurs dieux, se battront entre eux. Quelles que soient nos rancunes, nous savons que nous appartenons au même peuple, ce qui nous empêche d'abandonner notre honneur en nous trahissant. Pour la plupart du moins. Mais si nous abandonnons dans notre cœur le peuple des suéris... Le frère se retournera contre le frère, les serments seront brisés... et personne n'épargnera personne. Si tous les Suéris restent au Nord, voici ce que je redoute. Quand à ceux qui ont accepté des terres au Sud...

Ragnar s'interrompt tout à coup, avec un profond soupir. Lorsqu'il reprend la parole, sa voix est porteuse d'un mélange de mépris, de colère et de tristesse.

Ils ont trahi les leurs et rejeté leur peuple pour adopter les coutumes d'étrangers qui, pour être nombreux, ne comprennent rien de nos coutumes. De plus, les Eiraliens sont faibles.

Ton catégorique, carrément méprisant pour les Eiraliens comme pour ceux qui se sont ralliés à leur cause. Un silence. Ragnar n'a pas l'habitude de parler autant, et surtout pas sur ce genre de sujets. Il a été rare qu'il parle d'enjeux aussi éloignés dans le temps. Car ils n'intéressent aucun de ses hommes. Et, jusqu'à ce qu'on lui pose la question, Ragnar lui-même pensait qu'ils ne l'intéressaient pas non plus. Il cherche maintenant à se rappeler pourquoi il désirait tant conquérir cette île au nord de l'Ismeerlane, mais les motivations qui sous-tendent son acte lui échappent encore.

Incompréhension qu'il accepte parfaitement.

Nul ne choisit son Destin... Aux yeux d'un imbécile, il n'y a aucune différence entre être traîné de force pour combattre dans un cercle de branches de noisetier, et y entrer de son plein gré. Mais pourtant, le guerrier suéri, lui, voit et comprend parfaitement cette différence. De même pour le Destin. Si l'on ne peut le choisir, on peut toujours choisir entre s'y confronter bravement ou se terrer dans un trou de souris.

Lorsque deux solutions sont également désastreuses, il faut chercher une troisième voie. C'est celle que je tente de percer. Je ne sais pas si j'ai raison. Mais, même si j'échoue et meurs pour payer cet échec... il restera encore d'autres Suéris authentiques sur les terres ancestrales de mon peuple. Notre sang est encore vigoureux dans le présent, même si je crains l'influence des Eiraliens dans l'avenir.

Le jarl se frotte pensivement la barbe.

J'ai eu le temps de réfléchir à la question, et je crois qu'il faut prendre le risque.

Il arrive de faire d'instinct ce qu'il y a à faire. Sans réfléchir, sans évaluer, on sait, c'est tout. Mais ceci vaut lorsque l'on tient entre ses mains une femme, une épée ou la barre d'un navire. Lorsque la main réfléchit autant que la tête, et ceci ne concerne pas la politique.

La politique... c'est ça, oui. Je suis en train de devenir un maudit orateur, et bientôt, si je n'y prends garde je serai aussi comptable et marchand. Tout sauf un guerrier.

Mais Ragnar est bien conscient que pour mener efficacement des guerriers, il faut être soi-même plus que cela. Sur le champ de bataille, déjà, sans parler des périodes qui séparent les expéditions.

Le jarl hausse les épaules, notant que, si Einar discute la solution qu'il a proposé, il n'a pas nié le problème qui se poserait à eux comme à tous les Suéris.

Je ne sais rien. Je n'ai aucune certitude que ce que je m'apprête à faire est la solution. Mais je sais une chose : je ne me laisserai pas m'amollir et oublier mes origines, et mes hommes non plus. Je sais aussi que si une voie est mauvaise, il faut en ouvrir une autre, même si l'on ne sait pas ce qui nous attend au bout.

Bref silence.

Je l'ai déjà fait un nombre incalculable de fois. Comment crois-tu que j'aie acquis ma réputation ? Dans toute expédition existe une large part d'incertitude.

Quand aux raisons que tu aurais de me suivre... je ne te l'ai jamais demandé.

Au moment même où il prononce ces mots, Ragnar prend conscience de leur vacuité.

Dans ce cas, pourquoi serais-je ici au milieu de nul part à discuter avec un guerrier-fauve quand je devrais être en train de plaider cette cause devant les vassaux de ma famille, la sage-femme du clan et même quelques fils de jarls alliés, dont le bras me serait bien utile ?

Mais la plupart de ceux qui me suivent sont d'abord venus à moi attirés par l'or et la gloire. Si ce n'est pas ce qui t'intéresse, dis-moi ce que tu veux et nous discuterons.

Finalement, que ce soit de l'or ou autre chose qui soit en jeu, beaucoup de choses se règlent par le marchandage. Même si Ragnar utilise préférentiellement l'acier pour acheter ce qui lui plaît.

Assez discuté.

Ragnar sent l'impatience le gagner. Cet homme ne sait manifestement pas grand-chose de lui, sinon il ne demanderait pas si ses hommes croient en lui. Ceux qui le suivent depuis des années, cela fait fort longtemps qu'il a gagné leur confiance. Quand aux autres... il connaît sa réputation, et elle est plutôt flatteuse.

Maintenant, les longues discussions l'agacent, comme elles l'ont toujours fait.

Je ne marchande rien et ne négocie rien. Ce sont les autres qui viennent avec des propositions et des demandes, pas moi. Ceux qui me suivent savent qu'avec moi, ils trouveront l'audace, la force, la richesse, la gloire et une place au festin des braves. C'est ce que dit ma réputation et elle ne ment pas. Les gens feront leur choix à partir de ceci. Mais ils auront des questions, aussi. Ils ne me suivront pas aveuglément, qu'ils me fassent confiance ou non. Et c'est tant mieux. Je ne veux pas d'une armée d'imbéciles à la cervelle vide. Je veux qu'ils m'obéissent mais aussi qu'ils soient capables de réfléchir. Ils auront des questions et je devrai y répondre.

Quelle que soit ma conviction et quelle que soit la leur, il faudra parler. C'est une réalité à laquelle tu ne peux échapper, Einar fils de Thorolf. Je n'ai pas le pouvoir de gagner la loyauté des foules d'un seul regard.

Une pause, courte. La voix du jarl s'affermit encore, si c'était possible. Et ses paroles tranchent l'air comme une épée la chair.

Je vais faire ce que j'ai toujours tenté de faire. Je vais créer l'âtre le plus chaud et le plus lumineux pour que les meilleurs hommes viennent s'y réchauffer au cœur de l'hiver. Je vais nous créer un abri sûr, une Halle où se reposer. Et depuis cette halle, nous pourrons déferler, verser le sang et guerroyer. Nous aurons de l'or, des femmes, la gloire et, pour finir, une mort digne. Toi, comme les autres, doit prendre ta décision en sachant cela. Le reste n'est que bavardage inutile.

Pendant cette tirade, Ragnar s'est redressé pour se mettre debout. Il a cessé d'être un voyageur pour redevenir un seigneur de guerre.

Je ne te force pas à me suivre. Ton choix t'appartient. Mais tu dois le faire promptement car le jour du départ est proche, et avant cela, j'ai encore à faire à Yeravik. Je ne peux discuter éternellement avec toi.

Car le temps passe rapidement... J'ai promis de partir dans trois jours, et je tiens toujours mes promesses. Sans compter que dans quelques semaines, les cieux s'obscurciront et les flots se soulèveront... Alors, voyager sur mer sera inviter la mort... Même pour des Suéris.

L'impatience est remplacée par de la lassitude. Cet homme est en train de lui faire la morale, à lui qui s'est rendu célèbre pour son audace dans ses expéditions guerrières... Ce discours est presque une insulte à sa réputation, et pourtant, Ragnar n'éprouve pas un instant l'envie de sortir chercher son épée et de laver l'outrage. D'abord par respect des lois de l'hospitalité, qui évitent nombre de tueries lorsqu'elles sont respectées. Ceci aussi est l'esprit suéri. Ensuite parce qu'Einar et lui ne proviennent manifestement pas du même monde, et, bien que du même peuple, n'ont pas les mêmes normes en matière d'outrage.

C'est à ce moment que Ragnar prend réellement conscience du fossé qui sépare un jarl éduqué dans le but de devenir un seigneur de la guerre et de l'épée, et un guerrier solitaire.

Alors, comme lui, il dit ce qu'il a à dire et fait ce qu'il a à faire, sans se préoccuper des réactions qu'il pourrait déclencher.

Que sais-tu de la vie d'un jarl ? De la manière dont il convient de conduire les hommes ? Tu es en train de m'expliquer comment faire quelque chose que je fais naturellement depuis tout jeune. Je n'ai nul besoin de conseils en la matière, pas plus que toi sur la manière dont il convient de s'installer à l'extérieur pour se protéger des bêtes sauvages.

Une pause, courte.

Qu'on en finisse.

Je ne changerai pas ma manière de faire ou les raisons que j'ai de combattre pour gagner des allégeances, même si je pouvais ce faisant devenir souverain du monde entier. Quand à convaincre une personne, nous en reparlerons lorsque j'en aurais convaincu des centaines.
De plus... tu me parles d'incohérence ? Toi qui admets toi-même que mon discours te plaît et te convainc, mais fais des mines comme une pucelle effarouchée pour la simple raison que tu n'aimes pas mon ton ?

Le vent du nord dépouille les apparences pour ne laisser que la signification. Les jolis mots n'ont aucun autre but que de caresser les oreilles. Se pourrait-il que tu ne l'aies pas compris ?

Tu es un homme libre, Einar, tu es libre de tes choix. Je ne m'obstinerai pas à tenter de te convaincre. Fais ce que tu souhaites, rejoins-moi et la porte est ouverte, dans le cas contraire je ferai ce que j'ai à faire sans ton aide. Je ne discutaillerai pas des jours avec toi... je suis Ragnar Herteitr. Ma réputation et mes actes parlent pour moi.

Sur ces dernières paroles quelque peu théâtrales, Ragnar se lève et se dirige vers la sortie de la grotte, saisissant son épée au passage. Ses doigts semblent, non pas se serrer, mais s'enrouler autour de la garde de Lumière-d'Acier. Étrange sensation qui saisit le jarl aux tripes.

Décision.

Sans empressement inutile mais sans un regard en arrière, Ragnar enfourche son cheval.