Conquête satinée...

Après tout, c'est ce qu'une dame de compagnie se doit de faire. Tenir compagnie. Il reste que ce rôle lui fait toujours grincer des dents. Elle se domine, l'ordre après tout lui vient d'une amie, qui l'a présenté comme une requête. Sachant que la Reine fait tout pour adoucir ce qu'elle ne peut encore se représenter autrement que comme une forme de captivité, elle peut bien faire l'effort de lui rendre ce service, tout en remplissant cette fonction.

Odieuse fonction. Jouer les hôtesses, les oiseaux chanteurs, les chattes de salon. Ma place n'est pas ici, j'ai un domaine à gouverner. Au lieu de ça je vais aller faire de gracieux sourires à un seigneur et lui demander de patienter. Un seigneur de plein droit, lui. Tout ça parce qu'une queue lui orne l'entrejambe, et qu'en vertu de cet organe qui annihile la pensée au lieu de l'aiguiser, personne ne lui a jamais dénié ce qu'on me dénie, à moi.

Maudits soient les hommes et leur culte de la couille. Maudit soit mon vieux crétin de père et sa vision étriquée du monde.

Aliénor est une jeune dame bien élevée, et ses pensées rageuses n'apparaissent en rien sur son visage aux traits fins et aristocratiques. Ses lèvres se modèlent sur le gracieux sourire en question, celui qui la fait pourtant fulminer, et son pas est sans hâte, régulier, tandis qu'elle fend la foule de courtisans qui se pressent devant le trône de la Reine, en direction des deux hommes qu'un Garde Royal vient de faire entrer. Les mots de son amie sont bien présents à son esprit, et elle a acquiescé sans discuter. Après tout ce n'est qu'un moment, un petit moment. Elle pourra fort bien ensuite aller passer sa fureur en un long galop épuisant sur le dos d'Hécate. Voire se faire accompagner d'un garde ou d'un parlefrenier, et qui sait, choisir un bosquet bien tranquille pour prendre une revanche secrète sur son père, rire au nez de son fantôme tout le temps qu'elle aura, elle aussi, une queue entre les jambes.

Mais quand elle paraît auprès d'Henri de Kassel et de son fils, quand elle fléchit la nuque et le genou en une petite révérence élégante qui font se déployer ses longues jupes couleur de torrent, elle est la parfaite Aliénor, la fierté d'Ombreval, le front altier et les yeux clairs, les épaules droites et le poignet gracieux. Rien de ces projets scandaleux et de ces fantasmes de colère n'est perceptible sur ses traits, dans son maintien, à peine dans son regard, un peu trop dur. Mais après tout ce seigneur-là n'est pas responsable de la stupidité de son père. Il serait injuste de rejeter sur lui une faute qui n'est plus celle de personne.

Personne à haïr, personne à blâmer. Ce serait plus facile d'avoir quelque chose ou quelqu'un contre qui me battre, mais il ne m'a même pas laissé cela.

Le soupir attendra, elle a une tâche à remplir.

- Messires, bienvenue. Sa Majesté me prie de vous demander quelques instants de patience, elle aimerait pouvoir s'entretenir avec vous en privé. Et comme vous pouvez le constater le moment s'y prête mal...

Un sourire plus net, un regard par-dessus son épaule à la cohue qui se presse.

- Sa Majesté va régler les affaires les plus urgentes aussi vite que possible et vous recevra aussitôt après. Puis-je vous proposer quelque rafraîchissement, pour vous délasser de votre voyage ?

Elle les guide quelques pas plus loin vers une sorte de grande alcôve meublée de banquettes de marbre couvertes de coussins, et de deux ou trois grands fauteuils de bois sculpté pareillement garnis. Des tentures épaisses revêtent les murs et étouffent le brouhaha ambiant, une fenêtre ouverte laisse pénétrer l'air frais des jardins. Sur un geste d'Aliénor un serviteur vient poser sur une table d'angle un plateau d'argent ouvragé, portant plusieurs flacons métalliques et coupes assorties.

- Ce vin blanc est délicieux quand il est frais. Mais peut-être préférerez-vous autre chose ?

Me voilà fille de taverne.

Même si la taverne est un Palais, et que les clients sont parmi les seigneurs les plus puissants du royaume, ce qui fait que cette tâche est tout à fait adaptée à son propre rang et à son statut... Mais que voulez-vous... Elle a les défauts de ses qualités, et notamment un orgueil délicat, facile à froisser. Surtout quand c'est le poids de plusieurs générations d'habitudes patriarcales qui s'allient pour le chiffonner...

Mais elle reste parfaite, et n'a même pas un frémissement au coin de son sourire courtois.

Elle sait qu'ils l'examinent, le père plus que le fils, d'ailleurs, remarquablement silencieux et effacé. Enfin... Le seigneur de Kassel semble du moins courtois, aimable pour autant que la politesse permette d'en juger... Il aurait pu être une de ces brutes sans manière qui se retrouvent, on ne sait comment, à la tête d'un domaine. Non, au moins celui-ci est un être civilisé. C'est déjà ça...

Le seigneur accepte, son fils également, mais elle l'entend à peine. Elle est restée accrochée à une image qui lui a empoigné le coeur. Les vignobles d'Ombreval, suspendus aux flancs des collines et dévalant des crêtes jusqu'aux bords des rivières, sous le plein soleil de l'été... Un brusque assaut de mal du pays, particulièrement sournois, car elle ne s'y attendait en rien. Elle ne connaît pas les montagnes dont il parle, et n'a d'ailleurs aucune envie de les connaître. Sans doute, le contraste doit être assez cuisant... mais elle n'a besoin d'aucun contraste pour se languir de son pays.

Pour s'occuper les mains elle joue avec le pied de sa coupe, les lèvres figées sur le même gracieux sourire qui lui est un masque tellement parfait qu'on ne soupçonne pas tout ce qu'il peut cacher. En ce moment, une morsure cruelle au coeur, une envie féroce d'être au loin, seule, si pas à Ombreval, alors nulle part, lancée au galop de charge, couchée sur l'encolure de sa jument, noyée de crinière flottante et de vent.

Il lève sa coupe et elle se doit de l'imiter, de souhaiter longue vie à leur reine, de sourire et de tremper ses lèvres dans ce vin... Délicieux. Acidulé mais suave, minéral mais parfumé. Un vin de pierre et de soleil.

Je veux rentrer chez moi.

De Kassel se présente, et elle connaissait déjà son identité, évidemment. Elle ignorait celle de son fils, par contre, et le fait qu'il soit déjà seigneur de son propre domaine, ce qui ne fait qu'ajouter à son amertume...

C'est un mâle, évidemment. Déjà seigneur, dommage. Il faut se méfier des silencieux, mais s'il est aussi malléable qu'il est taiseux, il aurait fait un parfait époux... Quoique. C'est toujours possible. Qu'il règne sur son Castelfroid, dont le nom seul me fait frémir. Et qu'il me laisse Ombreval.
Pourquoi pas... c'est à envisager.

Mais elle masque l'intérêt calculateur dans le regard dont elle enveloppe le jeune homme silencieux. Grand et bien bâti, comme son père, du reste... son visage manque de l'énergie qui se lit dans les traits de Henri de Kassel. Une qualité en tant que mari postiche. Un défaut rédhibitoire, à ses yeux à elle. Elle n'aime pas les hommes faibles. Elle méprise les imbéciles et les pleurnichards. Et l'idée de devoir prendre l'un d'eux pour époux afin d'entrer en possession de ce qui lui appartient lui tord les tripes en un noeud de colère. Une sensation qu'elle commence à connaître, ça fait près d'un mois, maintenant...

Elle exécute une demi-révérence, d'abord parce qu'il s'agit ici de présentations informelles, ensuite parce que la coupe de vin à la main, il lui est difficile de faire mieux... mais c'est déjà très bien. Son professeur de danse n'avait que des éloges à émettre pour l'élégance et la grâce exactement mesurée de ses gestes...

- Aliénor d'Ombreval...

Dame de rien, par la démence d'un vieux père aux idées d'un autre âge...

- Et ravie d'apprendre que ce vin vous plaît. Il est probable que j'aie vu mûrir le raisin qui l'a donné...

Qu'il lui est difficile de maîtriser sa voix, et plus encore, son regard... Alors elle change de conversation, tout en prenant place dans l'un des grands fauteuils sculptés qui meublent l'alcôve, après un regard vers la salle principale où la Reine traite toujours les demandes de ses visiteurs.

- Enfin... à chaque terroir, son fruit... Quels fruits portent donc les montagnes du Nord, Messire ?

Une manière détournée de s'enquérir de la bonne santé d'une contrée... comment vont vos récoltes ? Après tout, c'est la terre qui nourrit l'homme, et c'est donc elle qui le façonne...

Etrange comme la même terre a fait un homme de pierre et un autre d'argile...

Curieuse, elle guette les prochains mots de Clément de Kassel... tout en se doutant bien que c'est son père qui fera probablement l'entièreté de la conversation.

Elle ne l'écoute qu'à moitié, même si elle donne l'apparence de la parfaite attention, sourire affable et regard soutenu. Il parle de montagnes abruptes et elle gravit au galop les hautes collines douces d'Ombreval... Il parle de neige et de conifères, elle foule l'herbe grasse des clairières et le riche sous-bois d'une futaie de hêtres. Il évoque les vallées aux torrents rugissants, et elle se glisse dans l'onde froide d'un ruisseau caché au creux d'un vallon, aux eaux transparentes et lisses, goûtant un courant plus fort qu'il n'y paraît, le corps moucheté de soleil.

Elle ne soupire pas, en tout cas pas de manière audible, ni visible. Et elle raccroche à son discours quand il lui détaille les ressources de son domaine. Elle imagine les fruits du Nord, acides et rares, bien loin de l'abondance et de la variété de ce que produisent ses terres... Le bétail velu et à demi-sauvage, très différent des jolies laitières aux yeux doux et des moutons blancs de chez elle... Légumes et céréales gonflés de soleil, senteurs chaudes et terreuses, bleu vif éclatant du ciel.

Quelques semaines à peine... et je n'en peux plus, déjà...

Elle sourit, aimable, manifeste une curiosité de façade quand il parle de spécialités qu'elle ne peut connaître, n'ayant jamais mis les pieds dans le Nord, et n'ayant, à vrai dire, aucune envie de le faire. Elle suit son regard vers son taiseux de fils, qui décidément commence à l'agacer avec son comportement de mollusque, et espère qu'elle a mal compris...

Est-ce lui que vous envisagez de me faire goûter ? Lui, un "fruit éclatant" ? Si c'est le cas, je peux vous donner immédiatement ma réponse : il est fade et sec. Mais je dois avoir manqué une allusion...

Le seigneur de Kassel s'est montré jusque là suffisamment subtil pour soutenir sans effort une conversation pourtant difficile entre deux inconnus réunis par la contrainte de l'attente, pour l'un, et du devoir, pour l'autre. Il ne peut avoir perdu subitement toute subtilité, au point de se laisser aller à des allusions aussi grossières...

Elle ramène les yeux sur lui quand il lui présente ses condoléances pour son père, et elle cache instantanément la bouffée de ressentiment qui lui monte à la gorge à l'évocation de son vieux dément de père. Elle remercie Henri de Kassel d'un joli mouvement de tête modeste et sage de jeune dame bien élevée, sans manifester une peine qu'elle n'éprouve pas, et qu'elle n'aurait de toute manière pas exprimée même si elle l'éprouvait. Les lamentations sont pour le peuple. Elle se borne donc à la mine grave de circonstance, et son ton de voix suit, quand elle lui répond.

- Je vous remercie, Seigneur. Je crains que vous ne puissiez rien, malheureusement, pour m'aider à résoudre tous les troubles survenus de sa disparition, mais je vous remercie de cette attention généreuse. Croyez bien que je ne manquerai pas de faire appel à vous si le besoin s'en fait sentir...

De fait... Votre loque de fils est peut-être la clé qui me rouvrira Ombreval.

Mais une fois de plus, rien ne trahit ces pensées. Peut-être un rien de dureté dans le regard, incompatible avec la peine réprimée d'une fille aimante et dévouée...

Un gros homme vêtu du costume chamarré des hérauts apparaît entre les pans de la tenture. Il a le ventre et les bajoues de qui est trop nourri par rapport à ce que son corps doit fournir comme travail. On le devine mou en selle, lent dans un escalier, et probablement vite en sueur. Néanmoins, c'est avec une correction et une discrétion parfaite qu'il salue les trois occupants de l'alcôve.

- Madame, Messeigneurs... Sa Majesté est à présent libre de vous recevoir, Messieurs. Elle vous prie de la rejoindre pour une audience.

Il s'incline et s'incline encore, tire sur un cordon qui écarte les tenture, une dernière courbette afin d'estomper ce que ce geste a d'impérieux, mais cependant sur de lui, s'il n'est que héraut, il parle pour la Reine, et on ne fait pas attendre une souveraine. Patient et le maintien parfaitement équilibré entre la dignité et l'humilité qui conviennent à sa charge, il attend les seigneurs de Kassel père et fils pour les mener auprès de la Reine Iseult.